Le 27 mai 2016 à 16h26 un témoin allongé sur la plage des Salins est intrigué par un phénomène particulier dans le ciel traversé par une trainée de condensation d'avion. Le témoin décrit une forme rectiligne de couleur noir ou gris très foncé ressemblant à un "genre de rideau de fumée" visible du sol au ciel. Le phénomène est immobile. Le témoin n'entend aucun bruit particulier. Il filme le phénomène. Un seul témoignage sera recueilli.
L’analyse des éléments testimoniaux, des photographies et de la vidéo fournies par le témoin indique que le caractère étrange de l’observation résulte d’un phénomène naturel connu sous le nom d’« ombre volumétrique vue par la tranche» (« edge shadow » en anglais).
Ce phénomène se produit et devient visible lorsque qu’une trainée de condensation d’avion rectiligne passe devant le soleil et qu’il y a un alignement soleil/trainée/observateur. Dès lors, une ombre portée apparait sur l’ensemble du volume d’atmosphère contenu dans la tranche planaire délimitée par la trainée, l'observateur et le soleil (voir le compte-rendu d'enquête).
Cette tranche d’atmosphère se comporte comme une vitre légèrement teintée, que l’on ne remarque pas si on l’observe de face mais qui fait une raie sombre pour celui qui l’observe de profil (ou par la tranche). Cette raie est d’autant plus sombre que la longueur de la vitre est importante, c’est-à-dire ici que la part rectiligne de la trainée est longue.
Dès que l'observateur n'est pas situé dans cette tranche, le caractère sombre disparait et le phénomène avec. Ce dernier nécessite donc des conditions particulières qui étaient toutes réunies ici pour le témoin.
La raie sombre créée est présente sur toute la hauteur de visée du témoin y compris donc sur le ciel. Le témoin qui remarque la trainée de l’avion dans le ciel peut imaginer l’ombre directe (ou classique) portée au sol par cette trainée mais beaucoup moins une ombre sur le ciel.
En conséquence le GEIPAN classe le cas en A : trainée d’avion, ombre volumétrique vue par la tranche.